U odvojenim zajednicama se počela razvijati zamisao o postojanju pojedinca koji je bio iscjelitelj i koji je istodobno imao moć da govori s duhovima i bogovima. Na nekim ranim pećinskim slikama u Francuskoj i Španiji koje su nastale prije 17.000 godina prikazani su muškarci sa životinjskim maskama tijekom ritualnog plesa. Njih nazivamo šamanima, a u mnogim kulturama u svijetu oni postoje i danas.

Šamane možemo naći u artičkom području, osobito u Sibiru, zatim medju domorodačkim stanovništvom Sjeverne i Južne Amerike, te u jugoistočnoj Aziji. U Africi se oni često nazivaju vračevima. Ljudi vjeruju da šamani pomoću lijekova i molitvi mogu da liječe ljude, a katkad i da bacaju uroke na neprijatelje. I ne samo to, oni mogu prouzročiti bolest, osigurati da tlo bude plodno ili da se rodi muško dijete te spriječiti bolest upotrebom napitaka, amajlija i fetiša (čarobnih predmeta). Smatra se da šamani razgovaraju s bogovima i sa mrtvima, te od njih mogu često da traže usluge kao što su dobra žetva ili pobjeda u borbi protiv neprijatelja: drugog sela ili plemena.

Šaman obično ima ulogu vjerskog vodje. Šamanizam nije organiziran na način kako su organizovane svjetske religije. To je zbirka čitavog niza narodnih vjerovanja i mitova. Šaman može napustiti svoje tijelo i ući u trans i tada nije svjestan ničega što se oko njega dogadja. Takvo stanje on postiže uzimanjem droge, plesom, muzikom, a katkad i epileptičkim napadom.

U većini kultura u kojima postoje šamani smatra se da do bolesti dolazi zato što je duša napustila tijelo. Kada je u stanju transa, šaman pronalazi tu dušu koja je možda ukradena čarkama ili magijom i nagovara je da se vrati u tijelo. Ako pacijent umre, šaman mora ponovo da ode u trans da bi sigurno otpratio dušu umrle osobe do njezina novog doma. To je dugotrajan proces, a uzimanje droge ga često čini opasnim.

Često se za bolest okrivljuje predmet koji je nekom magijom stavljen u tijelo oboljeloga. U tim slučajevima šaman snažno isisava oboljelo područje i pljuje djeliće drveta ili kamena. Smatra se da su oni prouzročili problem. Šamani upotrebljavaju različite instrumente i čarobne predmete za svoja liječenja kao što su šuplje kosti, oštro kamenje za rezanje kože kako bi se izazvalo krvarenje i dr. Oni često nose ritualnu odjeću ili/i masku.